My current job is really fascinating. I work for the “education authority” Catholic Education Flanders, offering support to Catholic schools on the theme of Catholic dialogue schools. This results in an interesting mix of theology, educational theory, and practical concerns.
One example of that mix is a letter that was forwarded to me by my supervisor, with the question to try to offer an appropriate response.
I can’t just quote the letter out of respect for the writer’s privacy, obviously, but I’ll try to give you a summary. The writer, a man in his fifties, tells that he is in that phase of life where you have to say farewell too much. He has lost a number of relatives and friends recently. But what bothers him the most, it seems, is that he notices that most of them have chosen for cremation, rather than for burial. To him, that is a defining, and unsettling choice. It is a choice that implies that the people he loves ultimately – in the most fundamental moment of death – do not share his religious beliefs, his fundamental views on life, on meaning, on fulfilment.
He does not express this explicitly in his letter, but I can imagine that what upsets him the most might not be so much that his loved ones have different beliefs than he has, but that he only became aware of this on the moment of death. There is a suggestion of lost opportunities, of concern about how his relation with the deceased – who do not seem to share his belief in the resurrection – hidden in the last lines of his letter, in which the writer accusingly asks how good catholic education could result in this kind of secular, atheist, behaviour (not my interpretation of cremation, the writer’s!).
I’m not sure what I will answer yet. There is a pastoral aspect to this, of a man in need of comfort about his relation with friends and relatives who he, apparently, did not know as well as he thought. And there is the theological aspect, about the goal of religious education in a pluralist society. Education should never be indoctrination, and that certainly counts for religious education.
But there is also a matter of gratitude. I am grateful to this man, whose letter taught me how difficult religious diversity can be, and how fundamental the challenges of diversity are to our personal identities. As a white Western male, born in a highly detradionalised society, I sometimes neglect that. I’ll keep this letter as a reminder…
This link may be interesting when formulating a reply – a relatively new instruction of the Vatican concerning cremation.
Uit De Standaard Online –
http://www.standaard.be/cnt/dmf20161025_02538506
Het Vaticaan heeft een nieuwe instructie gepubliceerd over de crematie van gelovigen. De assen van gecremeerde geliefden moeten op ‘heilige plaatsen’ bewaard worden en mogen ook niet verstrooid worden.
Eeuwenlang heeft de katholieke kerk crematie verboden omdat de praktijk niet overeenstemt met de leer van de wederopstanding en de Dag des Oordeels. Sinds 1963 is crematie toegestaan. Aangezien meer en meer christenen zich laten cremeren, verduidelijkt het Vaticaan zijn standpunt in nieuwe richtlijnen.
In eerste instantie benadrukt de Congregatie voor de Geloofsleer in het document Ad Resurgendum cum Christo, dat paus Franciscus heeft goedgekeurd, dat een traditionele begrafenis nog altijd de voorkeur geniet.
Als het lichaam van een gelovige toch gecremeerd wordt, dan moeten de assen op een heilige plaats bewaard worden. ‘Dat is op een kerkhof, of in bepaalde gevallen, in een kerk of een plaats die daarvoor bedoeld is.’
In uitzonderlijke gevallen mag een bisschop de toelating geven om assen thuis te bewaren, stelt het document.
‘Het is niet toegestaan om de assen van de gelovigen in de lucht te verstrooien, of op land, in de zee of een andere manier. Ook mogen ze niet bewaard worden in memorabilia, juwelen of andere objecten.’ Volgens Kerknet mag de as wel uitgestrooid worden op een daarvoor ingerichte strooiweide.
Een christelijke begrafenis kan ook geweigerd worden als een persoon een verstrooiing van de assen vraagt om met het geloof te spotten, stelt het document dat voor Allerzielen is vrijgegeven.
Met de richtlijnen wil de Kerk ingaan tegen ‘nieuwe ideeën die in strijd zijn met de kerkelijke leer’. De dood beschouwen als de complete vernietiging van een persoon blijft voor de Kerk not done. Ook de dood zien als het opgaan in Moeder Natuur of het universum, of als een fase in reïncarnatie, komt niet overeen met de katholieke leer, stellen de richtlijnen.